Колонны контрад собираются на площади возле дворца, где на специальной трибуне их ждет «правитель» Феррары — один из потомков герцогов Эсте. Он одет в старинный костюм, украшенный атрибутами герцогской власти — массивной золотой цепью, извлеченной то ли из музея, то ли из домашней шкатулки. Тут же и городские власти — мэр Феррары и члены муниципального совета, все тоже в старинных одеяниях. Пестрые колонны контрад торжественно шествуют мимо трибун с криками: «Эсте вива!» Герцог сдержанно и торжественно отвечает: «Пололо ностро ди Феррара, контрада ди Сан-Джованни — вива!» («Народу нашей Феррары, контраде Сан-Джованни — слава!»). Грохочут барабаны. Ликует толпа зрителей.
Время от времени из рядов процессии выходят «сбанди-ератори» — стройные юноши с флагами в руках. Они обертывают полотнище флага вокруг древка, а потом изо всей силы подбрасывают его высоко вверх. Флаг описывает в воздухе несколько кругов, разворачивается и падает вниз, а «сбанди-ераторе» ловко ловит его у самой земли. Задача состоит в том, чтобы подбросить флаг как можно выше и поймать его за самый кончик древка, не уронив на землю. Самых ловких толпа зрителей приветствует громкими криками и бурными аплодисментами.
Вечером после шествия контрад все участники «палио» снова собираются на площади перед герцогским дворцом. Тут и начинается собственно «палио» — конные скачки. От каждой контрады выступает один конник. Всадники мчатся бешеным галопом по кругу, рискуя каждую минуту оказаться под копытами храпящих, разгоряченных коней. Иногда так и происходит, поскольку седел на лошадях нет. Тот, кто придет первым, получает приз—«палио» из рук самого герцога. Зрители бурно приветствуют победителя, а проигравшего ждут позор и насмешки.