Долгое время прирост населения обеспечивался за счет развитых Севера и Центра, в то время как численность населения на отсталом Юге практически оставалась стабильной. Это объяснялось эмиграцией за границу и миграцией населения с Юга на Север. Только со второй половины 70-х годов положение стало меняться. Ныне основную часть прироста населения дает Юг.
Сейчас за пределами родины постоянно проживает около 10 миллионов выходцев из Италии: 9 миллионов—в США и Южной Америке, остальные—в ряде африканских стран, прежде всего в Сомали и Эфиопии, в Австралии и в государствах Западной Европы. В это число не входят те итальянцы, которые работают за пределами своей страны, а затем возвращаются на родину.
Население распределяется по территории Италии крайне неравномерно. Вокруг Милана, Турина, Неаполя и других крупных промышленных городов его плотность превышает 500 человек на квадратный километр. В горных же районах (в Альпах, на Апеннинах) и на Юге (на Сардинии, в ряде районов Базиликаты, Апулии и Сицилии) плотность населения на 1 квадратный километр падает до 50 человек.
С конца 50-х годов в Италии постоянно уменьшается доля активного населения: с 41,2 процента в 1951 году до 35 процентов в 80-х годах. Есть несколько причин уменьшения в стране доли активного населения. Власти пытаются представить это «положительным явлением», связанным с ростом благосостояния, что позволяет увеличить время обучения молодежи и ускорить выход стариков на пенсию. Однако это объяснение не раскрывает разницы в активности населения на Севере и на Юге. На деле же одна из основных причин этого заключается в особенностях развития экономики Италии: падение уровня накопления ведет к последующему уменьшению спроса на рабочую силу со стороны промышленных отраслей.